La impresión en cuatricromía es el sistema estándar para la impresión offset y digital y, por tanto, es el más utilizado en todo el mundo.
La impresión en cuatro colores se denomina cuatricromía y se basa en los llamados colores CMYK: cian, magenta, amarillo y negro, con los que se puede reproducir en papel casi 70 % de los colores visibles por el ojo humano.
Esta técnica mezcla cuatro colores: cian (cyan en inglés), magenta(magenta), amarillo (yellow) y negro (key), que se mezclan y, por síntesis sustractiva, crean otros del rango creado por un modelo que se denomina gamut).
Los colores de base impresos en una hoja en blanco funcionan como un filtro. La luz atraviesa el primer color (por ejemplo, el magenta) y la tinta absorbe parte de esa luz. La luz restante atraviesa el segundo color (por ejemplo, el cian) y, una vez más, la tinta absorbe parte de esa luz. La luz restante se refleja en la hoja en blanco y llega hasta nuestro ojo: esto es el estímulo que forma el color que vemos.
En la impresión en cuatricromía los colores no se combinan como hace el pintor con las pinturas. La mezcla de los colores tiene lugar imprimiendo muchísimos puntos monocromáticos uno al lado del otro, utilizando modelos especiales llamados tramas. Una impresora no mezcla directamente los colores, sino que imprime puntos de un determinado tamaño y con una determinada frecuencia: son nuestros ojos y nuestro cerebro los que reelaboran esta información.
Como a menudo ocurre en la tecnología, la elección de estos cuatro colores fue por una cuestión de ahorro. Imprimir con los colores CMYK permite alcanzar el mayor espectro imprimible con el menor número de colores de partida.
Por supuesto, se podría imprimir con más colores. De hecho, existen máquinas que imprimen en seis o en ocho colores y se utilizan tanto para aumentar el espectro reproducido como para mejorar en algunos casos el brillo de los colores y su realismo. Además se usan las llamadas tintas planas: son colores creados específicamente que no se imprimen en cuatricromía, pero es más caro.
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